Deuil chez le chien et le chat : comprendre et aider

Le départ d'un animal bouleverse toute une maison. On pense à sa propre peine, et c'est normal. Mais on oublie souvent l'autre animal, celui qui reste. Le deuil chez le chien et le chat est une réalité que je rencontre régulièrement dans mon métier de comportementaliste à Grenoble : un chien qui se met à chercher, un chat qui miaule dans le couloir, un appétit qui s'éteint.

Un animal peut-il vivre un deuil ?

Le mot « deuil » vient de l'humain. Quand je l'emploie pour un chien ou un chat, je désigne ce que l'on observe : des changements de comportement durables après la disparition d'un compagnon de vie, qu'il s'agisse d'un autre chien, d'un chat, ou même d'une personne très présente. Voici une définition simple. Le deuil animal, au sens comportemental, est l'ensemble des réactions observables d'un animal après la perte d'un congénère ou d'un proche. Il ne dit rien de façon certaine sur ses émotions intérieures. Il dit que quelque chose a changé pour lui, et que cela mérite votre attention. Les chiens et les chats vivent en groupe social, même dans un foyer de deux animaux. Ils se repèrent à l'odeur, aux rythmes, aux habitudes partagées. Quand l'un d'eux disparaît, tout ce réseau de repères s'effondre d'un coup. C'est pourquoi les objets et les routines qui rassurent un animal comptent tant dans les semaines qui suivent : le blog d'En-Paix leur consacre un article très complet, qui rejoint ce que je conseille. Et votre propre état émotionnel, lui aussi bouleversé, joue un rôle que l'on sous-estime.

Les signes qui montrent que votre animal est affecté

Aucun animal ne réagit de la même façon. Certains semblent à peine touchés, d'autres changent profondément. Voici ce que l'on observe le plus souvent. Chez le chien Il mange moins, ou plus lentement qu'avant.Il dort davantage, ou au contraire dort mal. Il joue moins et sort moins volontiers. Il réclame votre attention, vous suit partout, supporte mal la solitude. Il cherche, renifle les endroits où l'autre avait l'habitude d'être. Il paraît plus craintif, sursaute plus facilement. Chez le chat Il miaule davantage, parfois la nuit, comme s'il appelait. Il se montre plus collant, ou se retire dans un coin. Il change son rythme de repas et de toilette. Il marque davantage son territoire ou se montre plus tendu. Il dort plus, ou erre de pièce en pièce. Ces signes ne sont pas spécifiques au deuil : une douleur ou une maladie peuvent les produire aussi. Observez, notez, et parlez-en à votre vétérinaire si cela dure que disent les études La recherche s'est intéressée à ce sujet, avec des méthodes qui ont leurs limites : ce sont surtout des questionnaires remplis par les propriétaires. Elles décrivent des comportements rapportés, pas des émotions mesurées. Deux travaux méritent d'être connus.

Comprendre le deuil chez le chien et le chat :

ce que disent les études La recherche s'est intéressée à ce sujet, avec des méthodes qui ont leurs limites : ce sont surtout des questionnaires remplis par les propriétaires. Elles décrivent des comportements rapportés, pas des émotions mesurées. Deux travaux méritent d'être connus.

-Chez le chien.

En 2022, une équipe italienne, conduite par Stefania Uccheddu avec Federica Pirrone, de l'université de Milan, a interrogé 426 adultes italiens qui avaient possédé au moins deux chiens, dont l'un était décédé alors que l'autre vivait encore. Les auteurs écrivent, selon ma traduction libre de leur résumé :

Les comportements ont changé à la fois dans les activités (jouer, dormir, manger) et dans les émotions (peur), en fonction de la qualité de la relation entre les deux animaux. Un résultat m'a particulièrement frappée : ce n'est pas le temps passé ensemble qui expliquait le plus ces changements, mais la qualité du lien entre les deux chiens. Les chiens qui partageaient leur nourriture, ou dont la relation était amicale ou presque parentale, étaient plus souvent touchés. L'état émotionnel du maître (tristesse, colère) apparaissait aussi associé à ces changements.

- Chez le chien et le chat.

En 2016, Jessica Walker, Natalie Waran et Clive Phillips ont publié dans la revue Animals une enquête menée en Australie et en Nouvelle-Zélande : 279 questionnaires exploitables, concernant 159 chiens et 152 chats ayant perdu un compagnon animal.

Les propriétaires rapportaient surtout :

-plus de comportements d'affection (74 % des chiens et 78 % des chats)

- plus de comportements territoriaux (60 % des chiens, 63 % des chats) ;

- chez le chien, un repas plus lent ou plus petit et plus de sommeil ;

-chez le chat, davantage de vocalises (miaulements).

Dans cette étude, la durée médiane de ces changements était inférieure à six mois, dans les deux espèces. Les auteurs concluent que la perte d'un compagnon animal a un effet sur l'animal qui reste. Ce que vous observez est donc réel et répandu, et ces changements s'atténuent le plus souvent avec le temps, mais pas chez tous.

Accompagner le deuil chez le chien et le chat au quotidien

Vous ne pouvez pas effacer la perte. Vous pouvez en revanche rendre les jours plus lisibles et plus sûrs pour votre animal. C'est là que mon travail de comportementaliste prend tout son sens. Garder des repères stables Un animal qui perd son compagnon perd aussi une part de sa routine. Redonnez-lui ce qui peut l'être : mêmes horaires de repas, mêmes promenades, même place pour dormir. Laissez aussi en place, quelque temps, la couverture ou le coussin qui portent encore l'odeur de son compagnon. Proposer plus de présence, sans surprotéger Votre animal peut avoir besoin de davantage de contact. Passez du temps avec lui, caressez-le s'il le demande, jouez doucement. Mais ne cédez pas à tout : trop de changements d'un coup, dans un sens comme dans l'autre, peuvent le désorienter. L'idée est de maintenir un cadre sécurisant. Soutenir l'appétit et l'activité Proposez de petits repas, plus fréquents, et un aliment qu'il apprécie. Maintenez des sorties, même courtes, pour un chien. Offrez des jeux d'occupation (tapis de fouille, jouet distributeur) pour un chat ou un chien. Préservez les endroits calmes où il peut se retirer. Et la communication animale ? Certains propriétaires font appel à la communication animale pour se sentir plus proches de l'animal disparu ou de celui qui reste. C'est une démarche personnelle, fondée sur le ressenti, qui accompagne mais ne remplace ni un avis vétérinaire ni un suivi comportemental. Elle ne change pas à elle seule le comportement d'un animal

Quand consulter le vétérinaire :

-Je préfère vous le dire clairement : en cas de doute, consultez.

Un animal en deuil et un animal malade peuvent se ressembler. Prenez rendez-vous sans attendre dans ces cas : il refuse de manger ou de boire pendant plus de 24 à 48 heures (un chat qui ne mange plus depuis deux jours est une situation à ne pas laisser durer) ; il perd du poids ou vomit de façon répétée ; il présente une diarrhée, une léthargie marquée ou une difficulté à se déplacer ; ses vocalises ou son agitation sont incessantes et inhabituelles ; il se mutile ou se lèche sans arrêt ; les changements persistent au-delà de quelques semaines, ou s'aggravent. Le vétérinaire écarte une cause médicale. Ensuite seulement, un accompagnement comportemental peut avoir du sens. Je travaille volontiers en lien avec lui. Si votre animal a vécu une fin de vie accompagnée, mon article sur la fin de vie de votre animal au cœur d'une approche bienveillante pourra aussi vous éclairer sur ce qui a précédé cette période.

Un nouveau compagnon : quand y penser ?

-C'est la question que l'on me pose le plus souvent, et la réponse n'est jamais la même. Il n'existe pas de délai idéal valable pour tous. Voici les questions que je vous suggère de vous poser. Votre animal retrouve-t-il peu à peu son rythme et son appétit ? Êtes-vous prêt, vous, à accueillir un nouvel animal sans chercher à remplacer celui qui est parti ? Avez-vous le temps, l'énergie et le budget pour accompagner la rencontre ? Un nouvel animal n'est pas un remède. Les premières rencontres demandent de la préparation : odeurs échangées, espaces séparés, présentations progressives. Pour réfléchir sans vous précipiter, vous trouverez des repères utiles dans ce texte sur accueillir un nouveau compagnon après un deuil

Et vous, dans tout cela ?

-Votre animal sent votre humeur. Une maison où règne la tristesse n'est pas la même qu'une maison où l'on prend soin de soi. Je ne vous demande pas de cacher votre peine : pleurer devant lui n'a rien de grave. Je vous invite simplement à vous accorder, à vous aussi, du temps, du repos, et de l'écoute. Certains choisissent d'honorer le souvenir de leur compagnon par un geste personnel : planter un arbre, garder une photographie, écrire une lettre. D'autres choisissent un hommage symbolique, comme celui que propose En-Paix avec le baptême d'une étoile, qui n'a aucune valeur officielle mais qui peut donner une forme au souvenir. Chacun fait selon son cœur. Si la tristesse devient trop lourde, n'hésitez pas à en parler à votre médecin ou à un psychologue.

Sources Uccheddu S. et al. (2022). Domestic dogs (Canis familiaris) grieve over the loss of a conspecific (https://do i.org/10.1038/s41598-022-05669-y). Scientific Reports, 12, 1920. Walker J. K., Waran N. K., Phillips C. J. C. (2016). Owners' perceptions of their animal's behavioural response to the loss of an animal companion (https://doi.org/10.3390/ani6110068). Animals, 6(11), 68.